投标保函是投标人在投标过程中向招标人提供的，由银行或保险公司等担保机构出具的书面担保文件，保证投标人遵守投标规则和履行投标承诺。投标保函是投标担保的一种常见形式，在国际贸易和工程招投标中广泛使用。

投标保函的作用主要包括：

1. 保证投标公平：投标保函可以保证投标人遵守投标规则，防止投标人串通投标或违规操作，维护投标过程的公平公正，保护招标人和其他投标人的合法权益。

2. 保证投标承诺：投标保函保证投标人按照投标文件的要求和承诺履行投标义务，如按时参加投标、提供真实信息、遵守保密协议等，确保招标过程顺利进行。

3. 保证中标履约：如果投标人中标后无法履行合同或拒绝签订合同，投标保函可以保证招标人获得经济赔偿，降低招标风险，确保项目顺利进行。

投标保函一般由投标人向银行或保险公司申请，由担保机构出具，招标人作为保函的受益人。投标保函的类型多种多样，常见的投标保函类型包括：

1. 投标保证金保函：投标人向招标人提供投标保证金的一种方式。投标人向银行申请开立投标保证金保函，银行冻结投标人账户中的相应金额，保证投标人遵守投标规则。如果投标人中标，银行解除冻结；如果投标人未中标，银行退还保证金。

2. 投标诚信保函：保证投标人遵守投标诚信的保函。投标人向银行或保险公司提供一定金额的存款或保费，担保机构出具投标诚信保函，保证投标人遵守投标规则和投标承诺。如果投标人违规，担保机构向招标人支付违约金。

3. 预付款保函：保证中标人退还预付款的保函。在工程招投标中，招标人可能向中标人预付部分工程款。中标人向银行或保险公司申请开立预付款保函，担保机构保证中标人按照合同要求完成工程或退还预付款。

4. 履约保函：保证中标人履行合同义务的保函。中标人向银行或保险公司申请开立履约保函，担保机构保证中标人按照合同要求完成工程或提供服务，或向招标人支付违约金。

投标保函的申请和使用过程一般包括以下几个步骤：

1. 投标人向担保机构申请：投标人根据招标文件的要求，向银行或保险公司申请开立投标保函，提供必要的资料和担保。

2. 担保机构审核：银行或保险公司审核投标人的资信状况、财务能力和担保人情况等，评估风险后决定是否开立保函。

3. 出具投标保函：如果投标人符合要求，担保机构出具投标保函，保证投标人遵守投标规则和履行投标承诺。

4. 投标人提交保函：投标人将投标保函与投标文件一起提交给招标人，作为投标文件的一部分。

5. 招标人确认保函：招标人确认投标保函的真实性、有效性和符合招标文件要求后，接受投标人的投标。

6. 保函变更或退还：如果投标人中标，投标保函自动失效；如果投标人未中标，投标人可以向担保机构申请变更或退还投标保函。

投标保函在国际贸易和工程招投标中发挥着重要作用，可以为招标人和投标人提供多种益处：

1. 降低招标风险：投标保函保证投标人遵守规则和履行承诺，降低了招标人选择错误投标人或投标人违约的风险，确保项目顺利进行。

2. 提高投标效率：投标保函简化了投标过程，减少了投标人的资金压力，鼓励更多符合条件的投标人参与投标，提高了投标效率和质量。

3. 提供财务保障：投标保函由银行或保险公司等财务实力雄厚的机构担保，为招标人提供了有力的财务保障，确保招标人可以获得经济赔偿或补偿。

4. 促进国际贸易：投标保函是国际通行的担保方式，在国际招投标中广泛使用，有利于促进国际贸易和工程项目的开展，增强国际合作。

总之，投标保函是投标担保的重要形式，在招投标过程中发挥着不可替代的作用。投标保函为招标人和投标人提供了财务保障和公平竞争的环境，促进了招投标过程的顺利进行和国际贸易的开展。

投标保函在实际应用中存在一些问题和风险，需要投标人、担保机构和招标人共同关注和防范：

1. 投标人资信风险：投标人可能提供虚假资料或隐瞒重要信息，导致担保机构无法准确评估投标人的资信状况和财务能力，增加担保机构的风险。

2. 担保机构违约：担保机构可能无法及时支付保函金额或拒绝承担担保责任，导致招标人无法获得应有赔偿，增加招标人的风险。

3. 投标人违规操作：投标人可能串通投标或进行其他违规操作，损害招标人和其他投标人的利益。招标人需要加强对投标人的资质审核和投标过程的监督。

4. 法律和监管风险：投标保函涉及多个国家和地区的法律法规，以及不同行业的监管要求。投标人、担保机构和招标人需要充分了解相关法律法规和监管要求，防范法律和监管风险。

5. 财务和信誉风险：投标保函的申请和使用涉及资金冻结、解冻和支付，以及投标人、担保机构和招标人的信誉。相关各方需要加强财务管理和信誉维护，防范财务和信誉风险。

总之，投标保函在促进招投标公平、提高投标效率等方面发挥着重要作用，但也存在一些风险和挑战。相关各方需要加强合作和沟通，防范风险，促进投标保函的有效应用，确保招投标过程公平、高效和合法合规。