合同履约保证金是指在签订合同时，一方支付给另一方的一定金额作为保证，以确保合同的履约和义务的完成。

合同是经过各方协商达成的一种法律约束力的文件，其中规定了各方之间的权利和义务。然而，在现实生活中，由于各种原因，一方未能按照合同约定履行自己的义务，这可能导致合同无法正常执行，或者造成对方的损失。为了避免这种情况发生，合同履约保证金应运而生。

合同履约保证金的作用主要有以下几个方面：

首先，合同履约保证金可以增加合同的可信度。当一方支付了保证金后，另一方可以认为此人会认真履行自己的义务。同时，支付保证金也表明了当事人对合同的重视程度，从而增加了合作的信任度。

其次，合同履约保证金可以降低合同履行的风险。如果一方未能按照合同约定履行义务，受益方可以通过保证金进行索赔，并获得一定的赔偿。保证金的存在可以迫使当事人更加谨慎地履行合同，减少违约行为的发生。

此外，合同履约保证金还可以作为违约方的一种惩罚措施。如果一方违约，受益方有权要求支付保证金，并可以将其作为赔偿的一部分。这样一来，违约方除了需要承担合同约定的损失赔偿外，还需要支付保证金，增加了其经济成本。

需要注意的是，合同履约保证金并不仅仅是对受益方有利，也有可能给付保证金的一方带来一定的风险。因此，在签订合同时，应该详细规定保证金的数额、用途、退还条件等，以保护双方的合法权益。

总而言之，合同履约保证金是在合同签订过程中一方支付给另一方的一定金额，用来确保合同的履行和义务的完成。它可以提高合同的可信度，降低履行风险，同时也是对违约方的一项惩罚措施。合同履约保证金的安排需要双方充分协商，并明确规定各项细节，以保障双方的权益。