履约保证金是在合同签订过程中，由一方向另一方提供的一种担保方式。它主要用于确保合同履行中的风险和责任，当其中一方违约时，另一方可以从保证金中获得赔偿。

那么，履约保证金什么时候退还呢？一般而言，履约保证金的退还与合同的履行情况息息相关。

首先，如果合同没有发生违约行为，即双方都按照合同条款规定履行了自己的义务，那么履约保证金一般会在合同期满后或完成相应的履约义务后返还。

其次，如果合同发生了违约行为，违约方将可能面临履约保证金不予退还的情况。违约行为包括但不限于未按时付款、未按合同约定交付货物/服务、未完全履行约定义务等。

对于违约方，其履约保证金可能会被扣除部分或者全部作为违约金，以弥补因违约引起的损失。如此一来，原则上违约方将无法取回保证金。

那么，履约保证金应该如何退还呢？实际操作中，双方可以通过友好协商或者依据合同条款的约定来进行退还。

首先是友好协商。双方可以就退还时间、退还方式、退还账户等方面进行协商，并达成共识。在协商过程中，双方应遵循相互尊重、公平公正、互利互惠的原则，确保退还过程顺利进行。

其次是依据合同条款。合同一般会对履约保证金的退还进行明确规定，包括退还条件、退还期限、退还方式等。双方应按照合同约定进行操作，确保退还程序符合法律法规和合同要求。

总结而言，履约保证金的退还与合同的履行情况息息相关。如果合同没有发生违约行为，一般在合同履行完毕后退还；如果发生违约，可能无法取回保证金。退还可以通过友好协商或者依据合同条款进行操作。在整个退还过程中，双方应遵循公平公正原则，确保退还程序合法合规。