在商业往来中，合同是一种非常重要的法律文件，它规定了各方的权利和义务。而在合同履行过程中，为了保证买卖双方能够按照约定履行合同，履约保证金成为了一种常见的保障手段。

履约保证金是指卖方或者买方在签订合同时交纳的一定金额的款项，用以强化合同的履行。其作用主要有两个方面：

首先，履约保证金可以起到降低交易风险、增加交易信任的作用。在商业交易中，可能存在卖方提货不及时、买方付款拖延等问题。如果一方违反合同，对方可以通过索取履约保证金来进行赔偿或弥补损失，从而减少损失的发生，维护自身权益。同时，受到履约保证金的约束，交易各方也会更加谨慎行事，并且更有动力按时履行合同。

其次，履约保证金也扮演着一种预防和惩戒的角色。一方面，支付履约保证金的一方被迫承担了一定的经济成本，这种成本可以起到防止恶意违约的作用。另一方面，如果没有按照约定履行合同，支付了履约保证金的一方通常有权要求对方退还未履行的货款并支付相应的赔偿金，以此惩戒违反合同的一方。

然而，在实际操作过程中，履约保证金也存在一定的问题和争议。首先，履约保证金的数额如何确定是一个复杂的问题。因为不同行业、不同类型的合同可能具有不同的履约风险，所以无法简单地确定一个统一的标准。其次，如果在履行合同时未能明确约定履约保证金的计算方法和使用条件，很容易导致纠纷或争议。这就要求合同参与方在签订合同时充分考虑各种情况并进行详细的协商。

总之，履约保证金作为一种保障手段，在商业交易中发挥着非常重要的作用。通过履约保证金，买卖双方可以减少交易风险、增加交易信任，并且实现预防和惩戒。但是，在实际操作过程中，需要合同参与方充分讨论和协商，明确定义履约保证金的数额、计算方法和使用条件，以免引发纠纷和争议。