履约保证金和履约保函是在商业交易中常见的合同担保方式，尤其在国际贸易中应用广泛。虽然它们都是为了保证合同履约而设立的，但两者在形式、性质及适用范围上存在一些差异。

首先，履约保证金是指在签订合同时，一方或双方向第三方支付一定金额或以其他方式提供担保，以确保该合同的执行。这种担保通常以货币形式存在，作为一种风险补偿的手段。履约保函则是银行或保险公司根据申请人的请求出具的书面承诺，对收款人承担一定的责任，确保合同的履行。

其次，履约保证金主要适用于买卖合同或建设工程等大额交易。当一方违约时，另一方可以通过抵押、扣除或划付履约保证金的方式获得经济赔偿，以弥补自身的损失。相反，履约保函更多地适用于国际贸易中的招标投标合同，以及合同履行时间较长或涉及到复杂工程项目的情况。在这种情况下，收款人可以凭借履约保函向发票人直接索赔，从而获得实际的履约担保。

此外，履约保证金最大的特点是冻结资金，双方需要在合同期限履行完毕后进行解冻操作。而履约保函则不存在这个问题，因为它只是一张银行或保险公司的承诺文件，并不涉及任何资金的冻结或流转。

综上所述，虽然履约保证金和履约保函都是用于保证合同履约的方式，但在形式、性质以及适用范围上存在明显的差异。选择哪一种方式取决于具体的交易对象和合同条款，并应根据实际需求进行合理选择。