一般履约保证金是指在合同签订过程中，为保证合同的履行，一方向另一方提供的一定数额的资金或者质押物。它可以作为强制措施，以防止合同被违约方故意不履行或者提前终止合约。

履约保证金在商业交易中扮演着重要的角色。它不仅可以增加合同履行的可靠性和保障性，还可以减少非履约造成的损失。当一方无法或不愿履行合同时，受益方可以利用履约保证金来实现自己的权益。这就给了双方信任和安全感，促进了交易的顺利进行。

履约保证金的数额通常由合同双方协商确定，并在合同中明确规定。它可以是一笔固定的金额，也可以是合同金额的一定比例。例如，在租赁合同中，房东可能要求租户支付一个月的房租作为履约保证金。

关于履约保证金的退还问题，一般有以下情况：

第一种情况是合同履行完毕且没有发生违约情况。在这种情况下，履约保证金应当全额退还给提供方。

第二种情况是违约方支付了违约金，并补偿了受益方因此而遭受的一切损失。在这种情况下，剩余的履约保证金应当退还给提供方。

第三种情况是违约方拒不支付违约金或者补偿损失。在这种情况下，受益方可以扣除相应的金额并保留作为遭受违约损失的赔偿。

需要注意的是，在使用履约保证金时，双方都应严格遵守合同规定和相关法律法规。一方不得擅自占用或挪用履约保证金，否则可能会受到法律的制裁。

总之，一般履约保证金是合同双方为确保合同能够顺利履行而提供的资金或质押物，它有助于增加交易的可靠性和保障性，并提供双方合作的信任基础。合同中关于履约保证金的规定应该清晰明确，以避免后续争议和纠纷。