支付保函是由商业银行等金融机构出具的一种信用担保工具。它是为了保障交易双方合同的履约和支付义务，对收款人提供一定的信用保障。

支付保函通常由买方向银行提出申请，并承诺向卖方支付一定的金额。在买方无法按时付款或违约的情况下，银行将承担赔付责任，以保证卖方能够及时收到货款。

支付保函作为一种担保形式，广泛应用于国际贸易和建筑工程领域。在国际贸易中，由于买卖双方所处的地理距离较远，信息不对称和风险较高，支付保函可以有效解决信任问题，提供交易保障。

支付保函的发放需要一定的手续和费用，通常由买方承担。买方需要提供相关的资料和合同文件，在银行审核通过后，支付保函才能正式生效。

支付保函有许多优点。首先，它提供了可靠的信用背书，增加了交易的可信度和可靠性。其次，它可以帮助买方获得更有利的交易条件，如延长付款期限、降低货款比例等。此外，支付保函还可以作为证明供应商的信誉和实力的重要依据。

然而，支付保函也存在一些风险和局限性。买方需要承担额外的费用，并且在违约时可能会受到处罚。同时，银行对支付保函的审核较为严格，申请过程相对繁琐，可能耗费较长时间。

综上所述，支付保函是一种重要的信用担保工具，能够为买卖双方提供信用保障，降低交易风险。然而，使用支付保函也需要考虑费用和申请流程等因素。双方在决定是否使用支付保函时，应根据实际情况权衡利弊，并谨慎选择合适的支付保函方式。