建筑工程履约保函是指在建筑工程合同中，由建设单位向施工单位提供的一种履约保证方式。它是一种担保措施，确保施工单位能够履行合同义务，并按照合同约定完成工程项目。建筑工程履约保函是建设单位委托保险公司或金融机构开具的一个文件，对施工单位履行合同责任提供保证。

建筑工程履约保函作为履约担保的一种形式，主要包括以下几个主体：建设单位、施工单位和保函开立人（常指保险公司或金融机构）。建设单位是保函的委托人，也是被保障的一方。施工单位则是受益人，可以凭借该履约保函来获得保险公司或金融机构的担保。保函开立人负责对施工单位履约情况进行审核，并在需要时赔付给建设单位。

建筑工程履约保函的开立过程需要经过一定的程序。首先，建设单位与保险公司或金融机构签订一份合作协议，明确双方的权利和义务。建设单位需要提供相关的材料，如工程合同、担保需求等。保险公司或金融机构在审核完材料后，会根据约定的条款为施工单位开立履约保函。保函中会明确约定保证金额、履约期限、索赔方式等内容。

建筑工程履约保函的作用主要体现在以下几个方面。首先，它提供了一种履约担保机制，可以有效避免施工单位无力履行合同义务而导致的风险。其次，它有助于建设单位更好地掌握施工单位的履约能力和信用状况，提高了对施工单位的选择和监督能力。此外，它还可以在纠纷发生后提供一定的经济救济，保护了建设单位的利益。

然而，建筑工程履约保函也存在一些问题和挑战。首先，保函开立人在审核过程中可能会存在一定的审慎性，导致一些符合履约条件的施工单位无法获得保函担保。其次，保函的费用也是一个重要的问题，对于一些规模较小的施工单位来说，保函的费用可能会成为一项负担。另外，保函在实际应用中也需要注意其合法性和有效性问题，避免出现纠纷。

综上所述，建筑工程履约保函作为一种履约担保方式，在建筑工程项目中起着重要的作用。它不仅有助于保证工程项目的顺利进行和按时完成，还可以保护建设单位的利益。然而，建筑工程履约保函的开立和使用过程也需要注意相关的法律规定和手续，以确保保函的合法性和效力。