履约保函是指在一方（发起方）与另一方（承接方）之间签订合同时，为了确保合同履约的安全性和可靠性而向承接方提供的担保方式。它是一种强化合同履约责任的重要工具，可以有效降低合作风险，并保证合同各方的权益。

履约保函通常由一家金融机构或保险公司作为保函发出方。保函发出方会根据发起方的申请，在承接方的信用背景等条件符合要求的前提下，提供履约保证，承诺在发起方未能履行合同义务时，按照合同规定向承接方支付相应的赔偿金额。

履约保函在国内外贸易中被广泛使用。特别是在大型项目的投标过程中，往往需要承接方提供履约保函作为投标文件的一部分。这是因为，投标人往往需要通过履约保函来证明自己具备履行合同的资信和实力，以增加竞标的成功机会。

履约保函对于发起方和承接方都具有重要意义。对于发起方来说，履约保函可以提高在市场上与其他竞争者之间的竞争力。同时，它还可以在发起方未能按照合同约定支付报酬时，向承接方提供一定的经济安全保障，增加双方的合作信任。

对于承接方来说，履约保函可以提供一定的货款支付保障。尤其是在与不熟悉或条件较差的发起方进行合作时，履约保函可以帮助承接方降低风险，确保能够按时获得应有的报酬。

然而，履约保函并非万能背书。在实际操作中，发起方和承接方还需要结合具体情况，合理评估履约保函的有效性和可行性。同时，在签订合同时应该明确履约保函的条款、责任范围、赔偿金额等内容，并进行充分的法律咨询和协商，以确保双方的权益都得到合理的保护。

总之，履约保函作为一种强化合同履约责任的工具，对于发起方和承接方都具有重要意义。它可以帮助双方降低风险、增加信任，并保证合同的顺利履行。在合作过程中，双方应该合理运用履约保函，依法合规地展开合作，以实现共赢和互利。