合同履约保证金是指在双方签订合同时，一方要求另一方预先交纳的一笔费用，以作为履行合同义务或赔偿违约责任的保证。但是，对于合同履约保证金是否合法，一直存在争议。

反对者认为，合同履约保证金违背了自由意志原则。合同是民事行为的载体，作为平等主体的当事人应当享有自由缔约的权利。而强制性要求一方交纳合同履约保证金，剥夺了当事人的自由权利。此外，合同本身已经规定了违约责任和解决争议的方式，如果违约，双方可以通过协商、仲裁或诉讼等途径解决问题，无需再额外收取保证金。

然而，支持者则认为合同履约保证金是一种合理的约束机制。在市场经济环境下，信息不对称和道德风险普遍存在，为了确保合同的履行，保证金作为一种经济手段能够增加约束力，从而降低交易风险。特别是在涉及大额交易或高风险合同时，交纳一定的保证金能够有效地防止违约行为的发生。

此外，合同履约保证金还可以作为赔偿损失的一种方式。当事人在签订合同时，可能难以准确预测未来的损失情况。如果发生违约，通过一定比例的保证金进行赔偿，不仅可以强化对当事人的约束，还能够减轻解决争议的成本和时间。

然而，尽管合同履约保证金有其合理之处，但仍需加强法律监管和规范。首先，要求交纳保证金应当在双方自愿的基础上进行，不得超出合同违约行为造成的实际损失。其次，明确保证金的用途和返还方式，避免动用保证金损害一方的权益。最后，完善对保证金违规行为的惩罚措施，确保合同的公平公正执行。

综上所述，合同履约保证金作为一种约束机制，在特定条件下，具有其合法性和合理性。然而，为了保护当事人的权益，必须加强法规的制定和监管，确保保证金的合法性、有效性与公正性。