履约保证金是一种常见的交易保证金，它通常用于确保某一方在合同中履行其义务。在许多交易中，一方支付给另一方一笔履约保证金作为交易的一部分。

在大多数情况下，履约保证金会在特定条件满足后返还给支付方。那么，何时可以返还履约保证金呢？这个问题的答案取决于各种因素，如合同条款、协商协议和法律法规。

首先，合同条款起着至关重要的作用。在签订合同时，各方应明确定义了履约保证金的条件和返还方式。通常情况下，履约保证金会在达成特定里程碑或完成特定任务后返还。这些条件可能包括项目的完成时间、质量标准的达到、符合法律法规的要求等。只有在这些条件被满足后，才能启动返还程序。

其次，协商协议也可能对履约保证金的返还产生影响。如果交易涉及双方之间的谈判和协商，他们可以自行决定何时返还履约保证金。协商协议可以调整合同条款中的返还条件，使其更加灵活和适应实际情况。

最后，法律法规对履约保证金的返还也有一定规定。在一些国家和地区，法律明确规定了履约保证金的返还时间和程序。例如，有些地方要求支付方在履行相应义务后的一定期限内返还保证金。这样的规定旨在保护交易双方的权益，并确保交易顺利进行。

总之，履约保证金何时可以返还取决于合同条款、协商协议和法律法规等因素。双方应在交易开始前就清楚地定义这些条件，并遵守相关规定。只有在满足约定条件后，才能安全地返还履约保证金。