保证金与履约保证金是在商业交易中常见的概念，它们都是为了保障交易双方的利益。然而，它们在实质和应用上有着一些区别。

首先，保证金是指在合同签订之前，买卖双方约定由买方提供一定金额的资金作为交易保证。这笔保证金起着确保买方能按照合同条款履行义务的作用。如果买方没有按时支付货款或违反了合同条款，卖方可以依据合同约定从保证金中扣除相应的违约金或索赔金额。

履约保证金则是指在合同已经签订生效后由买方或卖方提供给对方的一定金额，以确保合同的履行。换句话说，它是对合同双方履行义务的一种担保方式。如果其中一方未能按合同要求履行义务，对方可以从履约保证金中扣除相应的违约金或索赔金额。

其次，保证金在交易过程中起到了一种“期望”的作用，即展示了买方的诚意和购买商品的决心。如果买方提供了保证金，卖方会相信买方是认真的、有购买商品的意愿，并且会优先向买方提供商品或服务。

而履约保证金在交易过程中起到了一种“担保”的作用，它确保了合同的履行并降低了交易风险。买卖双方通过提供履约保证金，表明自己有能力和意愿履行合同，增加了对交易的信任感。一旦发生违约行为，履约保证金将被扣除，作为一种补偿。

最后，保证金通常适用于大型、复杂且有较长交付周期的合同，例如购房合同、工程项目合同等。履约保证金则更多地使用于小额、简单的交易，例如商品销售合同、服务合同等。

总而言之，保证金和履约保证金在商业交易中都扮演着重要角色。保证金是在合同签订之前支付的，用于展示买方的交易诚意；履约保证金则是在合同生效后支付的，用于确保合同的履行。两者虽然有一些相似之处，但在实质和应用上存在一定的差异，需要根据不同的交易情境做出合理的选择。