履约保证金是指在合同签署之后，为确保合同双方能够履行自己的义务而提供的一种担保方式。它通常以现金或者其他形式的可转换资产的形式提供给对方作为保证。

履约保证金主要起到了以下几个方面的作用：

1.保证合同方能够按照约定履行自己的义务

履约保证金作为一种经济责任担保，可以有效地保障合同双方的权益。当一方无法履行合同义务时，对方可以通过支取该保证金来弥补损失。

2.促使合同方更加认真履行合同

签署合同时缴纳履约保证金会给合同方带来经济压力，因此会促使其更加认真地履行合同义务，避免违约行为。

3.降低交易风险

由于履约保证金的存在，合同双方的信任度得到提升，交易的风险降低。一方提供履约保证金表明其对合同履行的诚意和负责态度，从而增加另一方对合作的信心。

根据不同的合同类型和具体约定，履约保证金的担保内容也有所差异。在国际贸易中，通常采用的是银行担保的形式。履约保证金可以存放在指定的银行账户，并由买卖双方共同监管和管理。当一方违约时，对方可以得到银行确认后即可申请提取保证金。

此外，还有一种常见的担保方式是保函担保。在签署合同时，买方会向卖方提供由银行出具的保函。保函是银行对买方出具的书面承诺，保证在特定情况下支付款项或履行义务。如果卖方违约，买方可以凭借保函向银行索偿履约保证金。

总之，履约保证金是一种有效的担保方式，它可以确保合同双方的权益得到保障，促使双方更加认真地履行合同义务，降低交易风险。在选择履约保证金的担保内容时，应根据具体情况和合同约定来确定最合适的方式。