履约保证金是指在合同签订时，为确保乙方能够按时、按要求履行合同义务而由甲方收取的一定数额的钱或者财物。其比例通常根据双方协商确定，一般在 5% 至 30% 之间。其中，履约保证金比例为 20% 被认为是较为常见的标准。

为什么需要履约保证金？履约保证金作为对乙方履约的强制措施之一，能够起到一定的风险防范作用。首先，它可以迫使乙方更加认真、谨慎地履行合同；其次，当乙方不能履约时，甲方有权通过扣除履约保证金来获得一定的赔偿，以弥补因乙方违约所导致的损失。考虑到甲方与乙方在经济实力上的差异，适当的履约保证金比例能够平衡双方的利益关系，减少甲方的损失和风险。

履约保证金的使用规则一般由相关法律法规或合同约定来界定。例如，在房地产领域，买卖合同一般规定买方在签订合同时支付一定比例的履约保证金，并明确了双方违约情况下该保证金的处置方式。通常，如果甲方违约，保证金应当全额退还给乙方；如果乙方违约，甲方有权扣除相应金额作为赔偿。

然而，尽管履约保证金具有一定的作用和意义，但也存在一些问题。例如，一些不法分子可能隐匿其真实意图或操纵市场，通过要求高额的履约保证金来欺诈他人。此外，履约保证金也可能成为一些人为制造纠纷的途径。因此，在设定履约保证金比例时，需要权衡各种因素，并依据实际情况进行调整。

总之，履约保证金是商业交易中常见的一种保障机制。通过收取一定比例的履约保证金，能够促使交易各方更加注重合同的履行，并为避免风险提供一定的保护。然而，也需要注意合理确定履约保证金比例，以免滋生不正当竞争和纠纷。只有依法合规、合理合理设定履约保证金比例，才能更好地保障交易双方的权益。