工程履约保证金是指承包商在与业主签订合同时需要交纳的一笔金额，用作保证工程质量和按时完工的担保。该保证金通常以一定比例从合同总额中扣除，并在工程项目结束后返还给承包商。

工程履约保证金的存在具有多种作用。首先，它有助于维护工程质量。承包商在施工过程中如果出现违约行为，业主可以通过扣除保证金的方式进行补偿。这就促使承包商严格按照合同要求进行施工，以确保工程质量达到或超过业主的期望。

其次，工程履约保证金可以促进工程的按时完工。承包商在交纳保证金时会签署合同条款，其中约定了完成工程的时间和里程碑节点。若承包商未能按时完成工程，业主可以通过扣除保证金迫使其加快进度，以避免损失和延误。

此外，工程履约保证金还可以起到信任建立和风险分摊的作用。对于业主而言，承包商交纳保证金表明其有足够的实力和诚信来完成工程。从而减少了业主的风险。而对于承包商来说，保证金的存在可以确保业主按照合同支付工程款项。这种相互的风险分摊有助于建立双方的信任关系。

最后，工程履约保证金还具备防止欺诈行为的作用。承包商通过交纳保证金来表明自己的诚意和承诺，避免了一些不良商家以低价中标后不按合同要求施工或提出变相加价的情况。同时，业主也通过扣除保证金的方式约束了承包商的行为，使其更加诚信地履行合同。

综上所述，工程履约保证金在工程建设过程中起到了重要的作用。它维护了工程质量，促进了按时完工，建立了信任关系，防止了欺诈行为。因此，在合同签订过程中，业主和承包商都应重视并正确使用工程履约保证金。