履约保证金是在合同签订后，买卖双方之间的一种保障机制。买家支付给卖家一定数额的履约保证金作为购房意向的确认，并约定在特定条件下，将返还给买家。

那么履约保证金什么时候退回？

首先，履约保证金的退还时间会根据合同中的具体约定而有所不同。一般情况下，当双方的交易目标达成或者合同的解除条件满足时，履约保证金才会退还给买家。

其次，履约保证金的退还也受到相关法律法规的约束。根据《中华人民共和国合同法》的规定，如果在合同约定期限内没有达成交易目标或者解除合同，买卖双方可以自行协商退还保证金的方式和时间。如果不能达成一致，便可依法向仲裁机构或法院提起诉讼，请求保证金的退还。

在实际操作中，退还履约保证金的程序如下：

第一步，买卖双方达成退还履约保证金的共识。如果存在争议，可通过协商、仲裁或诉讼等方式解决。

第二步，确认双方的交易目标是否已经达成。如果交易目标已完成，买卖双方可以按照合同约定或共识进行保证金的退还。

第三步，履行退还程序。双方需要办理相应的手续和文件，如填写退款申请表、提供相关证据等。对于房地产交易来说，可能还需要办理过户手续和按揭解押等。

第四步，履约保证金退还到账。一般情况下，履约保证金会以转账或支票等形式退还给买方，确保资金安全和及时性。

需要注意的是，由于每个具体的交易合同和地区政策不同，退还履约保证金的时间也会有所差异。有些合同规定买卖双方达成初步意向后就可以退还履约保证金，而有些合同则要等到整个交易流程完全走通才能退还。

总之，在买卖双方在交易过程中，履约保证金的退还是很重要的。买家支付履约保证金不仅是对交易的认可和确认，同时也是一种对卖家履约能力的信任与保障。因此，在签署合同前，双方应该仔细阅读和理解合同中关于履约保证金的约定，避免发生纠纷。