履约保函是指在工程建设中，发包方要求承包方提供的一种担保方式。它是对承包方进行信用担保的一种手段，以确保工程能够按时完工并具备合格的质量标准。在项目签订合同后，承包方需要提供履约保函给发包方作为经济责任的一种保证。

履约保函一般会在以下几个阶段发挥作用：

首先，在项目开始前，发包方会要求承包方提供履约保函作为参与竞标的资格文件之一。通过提供履约保函，承包方向发包方展示了其具备充足的信用和履约能力。

其次，一旦中标成功，承包方接到中标通知后需要尽快办理履约保函的手续并提交给发包方。通常情况下，履约保函的金额将根据合同金额的一定比例来确定。

然后，在整个项目实施过程中，承包方需要严格履行合同中规定的各项义务。如果承包方不能按时完成工程或无法达到预期的质量要求，发包方将有权利对履约保函进行索赔。这时，履约保函将起到弥补损失的作用。

最后，在工程完工之前，承包方需要确保履约保函的期限与合同约定的验收及保修期限相符。只有在工程完全完成并通过验收后，发包方才会解除履约保函并退还相应的保证金。

履约保函主要由银行或保险公司发放，因为他们有较强的资信，能够对双方的利益进行有力的保障。一般情况下，承包方需要支付一定的费用给银行或保险公司作为履约保函的费用，并提供一定的抵押物或担保来确保履约保函的有效性。

在实际操作过程中，履约保函对双方都具备重要意义。对于发包方来说，履约保函是一种风险防范和资金保障的方式，能够使他们更加放心地委托工程给承包方。对于承包方来说，履约保函代表了一种信任和荣誉，能够增强其在竞争激烈的市场中的竞争优势。

综上所述，履约保函在工程建设中起到了至关重要的作用。通过提供履约保函，承包方能够向发包方证明其具备充足的信用和履约能力。而对于发包方来说，履约保函是确保工程按时完工并具备合格标准的一种保障手段。因此，在工程合同中，履约保函的使用是非常必要且重要的。