履约保证金是指在合同签订过程中，一方为了确保对方能够按照合同约定履行自己的义务而提供的一种担保措施。它是一个受保护方用来防范违约风险的经济手段。

在商业活动中，各类交易往往涉及到大量的资金。为了保障交易的安全性和可靠性，许多交易当事人会要求对方提供履约保证金。这是因为履约保证金可以起到一定的限制作用，对于违约方来说，其损失将不仅仅是亏损所支付的金额，还包括可能承担的违约责任和惩罚。同时，受保护方也可以通过履约保证金来补偿因违约而带来的损失。

履约保证金的数额一般由交易双方根据实际情况协商确定，并在合同中明确记载。通常情况下，履约保证金应该具备以下特点：

首先，履约保证金应该有一定的比例。这个比例既要考虑到交易金额的大小，也要综合考虑交易双方的实际情况和风险承受能力。比例过高可能对违约方不公平，过低可能无法有效起到限制作用。

其次，履约保证金一般需要存放在专门设立的账户中，并由第三方机构或律师事务所进行管理。这样可以确保履约保证金的安全性，并减少争议或纠纷的发生。

最后，履约保证金在何时、如何归还也是需要明确规定的。一般情况下，当交易中的义务全部履行完毕或者达到特定条件时，履约保证金应该按照约定的方式和时间进行退还。

需要注意的是，履约保证金并不等同于违约金。违约金是指在合同约定的某些情况下，违约方需要向受保护方支付的一种经济赔偿。而履约保证金则是为了预防违约行为而设立的一种担保措施。

总之，履约保证金在商业活动中起着重要的作用。它能够保护交易双方的权益，增加交易的可信度，减少违约风险。因此，在签订合同时，双方应该对履约保证金的事项进行充分的协商和明确，以确保交易的顺利进行。