履约保证金是一种用于确保合同各方按照约定履行合同义务的经济手段。其作用在于提高合同诚信度，降低交易风险。

履约保证金主要分为两种形式，一种是单笔支付，也即在合同签订时一次性支付全部履约保证金；另一种是分期支付，根据合同约定，按照一定比例或时间间隔进行多次支付。

履约保证金的数额通常由合同双方协商确定，一般与合同违约可能引发的损失有关。较为常见的方式是以合同金额的一定比例来计算，并在合同中明确约定。

履约保证金的支付方式可以有现金支付、银行汇款、保函等。无论采取何种方式，合同各方应当保留相关支付凭证，以备日后纠纷解决或申请返还使用。

若项目合规完成，双方履行了合同约定的义务，那么履约保证金将会很快返还给缴纳方。然而，若出现一方违反合同约定，导致合同无法履行，违约方将面临履约保证金被扣除、罚款甚至追究法律责任等风险。

履约保证金的作用不仅在于减少合同违约的风险，也促使合同各方更加谨慎地履行合同。此外，它还可以对一些信誉度较低的企业或个人进行一定的约束和监督。

值得注意的是，履约保证金并不适用于所有合同交易，尤其是规模较小、信任程度较高的合同。对于这类合同而言，多数情况下只需要双方签订书面协议，无需支付履约保证金。

总之，履约保证金在商务合作中起到了非常重要的作用。它既是一种经济手段，又是一种约束和监督机制。通过支付履约保证金，合同各方能够增强互信，确保合同的顺利履行。