履约保证金是指在合同签订过程中，为了保证交易双方按照合同约定履行自己的义务而一方给予另一方支付的一笔款项。下面将从以下五个方面对履约保证金进行定义。

1. 定义：履约保证金是交易双方在合同签订阶段之前或者合同履行期间提供的一种货币形式的担保措施。它作为一种信任和保障机制，用于确保交易双方能够按照合同的约定履行自己的义务。

2. 目的：履约保证金的主要目的是鼓励交易双方认真履行合同，并为违约行为承担相应的责任。通过支付履约保证金，交易双方可以增加彼此对合同履行的信任度，减少风险，同时也有助于消除信息不对称问题。

3. 特点：履约保证金具有以下几个特点。首先，它通常是交易双方协商确定的一定金额或比例。其次，履约保证金一般由买方支付给卖方，或由委托方支付给受托方。第三，履约保证金的支付方式可以是直接支付现金，也可以是以票据、财产或担保人的方式提供。

4. 作用：履约保证金在合同履行过程中扮演着重要的作用。首先，它可以促使交易双方更加谨慎地履行合同义务，以免因为违约而承担经济损失。其次，履约保证金也可以作为解决合同争议的一种手段，当一方违约时，对方可以依法请求将履约保证金作为违约金扣除，从而维护自己的权益。

5. 返还与扣除：根据合同约定，履约保证金可能会被返还给付款方或者在发生违约情况下予以扣除。返还履约保证金通常发生在合同履行完毕且未发生任何违约的情况下。而违约时，履约保证金可以作为赔偿金或违约金进行扣除。