履约保函是指在商业交易中，为保证双方权益，由一方银行作为担保人签发的保函。当债务人未能按照合同约定履行义务时，债权人可以向银行提出索赔要求，银行承诺承担责任，并根据保函金额进行赔偿。

履约保函作为一种保证方式，在商业交易中被广泛应用。它具有以下优点：

第一，提高交易可靠性。履约保函是银行作为中介机构提供的保证，其信用度和稳定性较高，可以有效降低交易风险。债权人可以通过履约保函获得一定的信心，更加愿意与债务人进行合作。

第二，简化交易流程。相比其他担保方式，履约保函的申请和操作相对简单，无需涉及大量的物证或调查材料。这使得银行可以快速响应客户需求，加速交易进程。

第三，降低成本。正常情况下，履约保函并不需要实际支付金额，只是银行作为担保人在合同中做出的承诺。这样可以避免债务人支付一定比例的保证金，并减少了其他担保方式所需的手续费用。

然而，履约保函也存在一些问题和风险需要注意：

首先是银行的信用风险。虽然履约保函通常由大型银行提供，但银行自身的稳健性和信用评级仍然需要审慎考虑。在选择合作银行时，债权人应该进行充分的调查和评估，以确保其信用风险可控。

其次是误解和滥用风险。有些人可能误以为履约保函可以替代实际履约，滥用其功能。事实上，履约保函只是一种担保手段，不代表实际履约能力。债务人仍然要按照合同约定履行义务，否则会面临法律责任。

总之，履约保函作为一种灵活、便捷的担保方式，在商业交易中起到重要的作用。债权人在选择履约保函时，应仔细评估银行信用风险，并遵守相关规定和合同约定。履约保函的合理使用，将有效提高交易的可靠性和信任度。