履约保证金是指在签订合同时，承诺为了履行合同义务而支付给对方的一笔款项。它旨在确保当一方未能按照合同约定履行责任时，另一方可以从中获取赔偿。

然而，在实际操作中，由于合同的性质和双方的利益差异，是否可以按照比例退还履约保证金这个问题引起了争议。

首先，有人主张按比例退还履约保证金。他们认为，按比例退还履约保证金可以避免不公平的情况发生。例如，在租房合同中，如果房客提前结束合同，房东能够根据租期剩余时间，将相应比例的履约保证金退还给房客，从而减少了房客的经济损失。按比例退款还可以激励当事人诚实守信，增加潜在风险并确保双方的合理权益。

然而，也有人持反对意见。他们认为，按比例退还履约保证金可能导致损失不能完全得到弥补。例如，在建筑施工合同中，如果承包商未按时完成工程，业主有权扣留全部履约保证金以弥补损失。按比例退还保证金可能无法充分覆盖业主的经济损失，导致受害方无法获得足够的补偿。

解决这个问题的办法是制定明确的合同条款。在合同中，可以设定履约保证金的退还方式和标准。例如，规定了违约责任及相应的赔偿金额、未履行义务所造成的损失等。通过明确的合同条款，双方在签订合同时就已经达成一致并对争议有所预期，从而避免纠纷发生。

总而言之，履约保证金是否可以按比例退还这个问题没有绝对的答案。它取决于合同的具体情况和双方的协商。在实际操作中，为了避免纠纷和不公平情况的发生，我们可以通过制定明确的合同条款来规范履约保证金的退还方式。