合同里的履约保证金是指在双方签订合同并同意履行合同义务后，由一方支付给另一方的一笔金额，作为一种履约的保证。

履约保证金的主要作用是保障合同各方的权益，降低交易风险。它是一种经济利益的担保方式，能够促使合同各方真实、有效地履行合同义务，并在发生违约时提供一定程度的赔偿。

首先，履约保证金可以作为交易过程中的预付款。当一方向另一方支付履约保证金时，表明其对合同的履行抱有诚意，同时也为自己的利益提供了保障。这样一来，在交易实施过程中，如果任何一方出现违约或不履行合同义务的情况，支付履约保证金的一方可以依靠这笔金额来弥补损失。

其次，履约保证金还可以约束合同各方严格遵守合同条款。因为双方知道违约将面临支付保证金的风险，所以他们会更加慎重地履行合同义务。对于合同中规定的具体行为和时间要求，双方都会更加注意，以免因违约而付出不必要的损失。

最后，履约保证金在司法救济中起到了重要的作用。当发生争议时，无论是原告还是被告，都可以通过司法途径申请解冻保证金来维护自己的权益。这样一来，双方都有动力积极参与解决争议，并减少违约风险。

然而，需要注意的是，履约保证金并非所有合同的必备条件。它通常应用于大额交易、建筑工程、经济合同等风险较高的业务领域。合同各方应该在签订合同时明确约定履约保证金的数额、支付方式、退还条件等。同时，也应该清楚合同中对履约保证金的相关条款，以避免产生争议。

综上所述，履约保证金在合同中扮演着重要的角色，能够有效地保障合同各方的权益，确保合同的正常执行。合同各方在签订合同时，应该充分了解其中的相关条款，并根据实际情况进行合理约定。这样一来，履约保证金就能够在合同交易中起到积极的作用。