履约保函是指由担保机构或银行等为业主或施工单位提供的一种担保方式，以确保合同双方能够履行合同义务。履约保函在建筑工程、商品交易、项目投资等众多领域中都发挥着重要作用。

履约保函根据保函生效时间的不同，可以分为三种类型：

第一种是开工前履约保函。这种保函的签发时间在项目实际开工前，通常是确认了合同、支付了一定金额的保证金后进行申请。开工前履约保函的作用在于确保施工单位在项目开工之前具备履行合同所需要的资金和技术能力。如果施工单位无法履行合同，业主可以向保函承诺的机构索赔。

第二种是履约期间保函。这种保函的签发时间在项目开始施工后，通常是在工程进展到一定阶段，比如完成了某个关键节点或交付了一部分成果时申请。履约期间保函的作用在于确保施工过程中的风险，包括施工质量、进度延误、意外事故等。如果施工单位出现违约行为，业主可以向保函承诺的机构索赔。

第三种是完工后履约保函。这种保函的签发时间在整个项目完工后，通常是业主验收合格并支付全部工程款项后进行申请。完工后履约保函的作用在于确保施工单位在项目完工后继续承担相应的质量保证和维护责任。如果在一定保修期内出现问题，业主可以向保函承诺的机构索赔。

总之，履约保函在不同阶段起到了不同的作用，保护了合同双方的权益。对于业主来说，履约保函能够增加施工单位履行合同的信心；对于施工单位来说，履约保函能够提升其业务竞争力。因此，在进行商业合作或项目投资时，选择适合的履约保函是非常重要的一环。