履约保函是指在合同签订后，买方要求卖方提供的一种担保工具。它是由银行或保险公司出具，在合同中作为买卖双方履约的担保。

履约保函在国内外贸易中被广泛应用，特别是在大额交易和国际贸易中更是必不可少的一种担保方式。通过使用履约保函，买方可以放心交付货款，而卖方则能够得到合同款项的担保，增加了信任度。

履约保函通常包含以下几个重要元素：

1. 保函主体：即履约保证人，一般是商业银行或保险公司。他们会对买方和卖方进行审查，并根据双方的情况来决定是否提供保函。
2. 保函金额：即保函的担保金额，一般是合同金额的一定比例。保函金额越大，对买方和卖方的保护力度就越高。
3. 有效期限：保函的有效期限是指保函的生效时间和截止日期。保函只在有效期内起作用，过期后自动失效。

履约保函的使用流程一般如下：

1. 合同签订：买方和卖方根据具体的交易内容签订正式合同。
2. 申请保函：买方向银行或保险公司提出履约保函的申请，并提供相关资料。
3. 发放保函：经过审核通过后，银行或保险公司会发放履约保函给买方。
4. 履约期间：在保函有效期内，买方将货款支付到指定账户。
5. 保函索赔：如果卖方没有按照合同要求履约，买方可以向银行或保险公司提出索赔申请。
6. 保证金退还：在履约期满且双方确认履约完毕后，买方支付的保证金会被退还。

履约保函作为一种商业担保工具，在保护买方和卖方权益、促进交易顺利进行等方面具有非常重要的作用。买方可以借助履约保函信任卖方，放心支付货款；而卖方则能够保证按照合同要求履约，获得货款的担保。