履约保函是一种用于保证合同履行的金融工具，它在某些特定情况下被开立和使用。履约保函的作用是为合同双方提供信心，确保合同按照约定条件履行。

通常情况下，履约保函是由承兑银行或保险公司开立的。当一项合同签订后，乙方可以要求甲方提供履约保函作为担保。履约保函包含了甲方就该合同承担责任的金额和期限等细节。

履约保函的开立时间并没有固定的规定，它取决于合同双方的协商和约定。一般来说，履约保函在以下情况下会被开立：

首先，在项目投标阶段，中标方往往要求投标人提供一份履约保函作为中标的前提条件。这样可以确保中标方在签订正式合同后能够得到足够的担保。

其次，对于一些大型工程项目，业主可能要求承包商提供履约保函。这样可以保障业主在项目实施过程中，如果承包商无法按照合同约定履行义务，能够得到相应的赔偿。

此外，在一些国际贸易交易中，买方可能要求卖方提供履约保函。这可以确保买方在付款后能够及时收到产品或服务，并保证卖方按照合同的条件提供相应的保修和售后服务。

无论是什么情况，履约保函的开立都需要合同双方的共同协商和确认。另外，甲方需要向开立履约保函的承兑银行或保险公司支付一定的费用作为担保费用。

总之，履约保函作为一种金融工具，在特定情况下起到了重要的作用。它为合同双方提供了信心和保障，确保合同的顺利履行，并降低了合同风险。