履约保函是保险公司或银行为保证借款人或承包商在合同中的责任履行、按时付款等承诺而发出的一种保函。它的主要作用是提供担保，确保受益人能够获得应有的经济利益。

首先，履约保函可以有效地保障债权人的合法权益。当借款人或承包商无法按照合同约定的方式履行相关义务时，债权人可以依靠履约保函向保证人（保险公司或银行）索取应有的赔偿金额。这样一来，债权人即使在借款人或承包商违约的情况下，仍然可以获得部分甚至全部经济损失的补偿。

其次，履约保函可以提高借款人或承包商的信誉度和竞争力。在一些大型工程项目中，业主方通常要求承包商提供履约保函作为安全保障，以确保工程能够按时完成且符合质量要求。对于借款人而言，他们也可以通过提供履约保函来增加债权人对其还款能力的信心，从而更容易获取贷款。因此，履约保函有助于提升借款人或承包商的信誉度，并提高其在市场上的竞争力。

此外，履约保函还可以推动经济发展和促进商业合作。在国际贸易中，如果买家经过严格的审查后仍然担心卖家无法履行合同义务，买卖双方常常会要求卖方出具履约保函。这样一来，买家就可以获得资金保障，同时也鼓励了卖方履行合同。履约保函的使用可以增加交易的安全性和可靠性，促进跨国贸易以及商业合作的顺利进行。

综上所述，履约保函作为一种保证工具，在经济活动中发挥着重要的作用。它能够保障债权人的权益，提高借款人或承包商的信誉度和竞争力，同时也有助于推动经济发展和促进商业合作。因此，了解履约保函的作用对于借款人、承包商、债权人以及商业实体来说都非常重要。