履约保证金是指在合同签订时一方向另一方提供一定金额的资金作为担保，以保障合同各方按照约定履行自己的义务。它在商业交易和项目投资中起到了至关重要的作用。

首先，履约保证金对于保护合同各方的利益非常重要。在涉及大额交易或者风险较高的交易中，买卖双方都需要有一种安全保障机制。履约保证金的设立可以有效地减少交易风险，防止合同一方出现违约行为。当某一方无法按照合同要求履行义务时，另一方可以通过扣除履约保证金来获得经济赔偿。

其次，履约保证金还可以促进良性竞争和市场秩序的形成。在某些行业中，通过支付一定金额的履约保证金，可以筛选出真正有实力和诚信的企业参与竞争。这样可以提高整体行业的信誉度和竞争水平，避免低价恶性竞争，维护市场的平稳和可持续发展。

此外，履约保证金的设立还可以激励合同各方更加认真地履行合同义务。支付履约保证金需要一定的资金成本，这使得交易双方更加谨慎对待合同的履行。双方都会认识到违约所带来的损失将远大于支付的履约保证金，因此会尽可能地遵守合同条款，增强了合作伙伴间的互信。

当然，履约保证金也存在一定的问题和争议。首先，支付履约保证金需要占用一定的资金，对于一些资源紧张或者刚起步的企业来说可能会造成负担。其次，如何正确使用、管理和返还履约保证金也是一个复杂的问题，容易引发纠纷。

总之，履约保证金在商业交易和项目投资中具有重要的作用。它不仅保护了合同各方的利益，促进了市场的健康发展，还激励了合同的履行。但在实际操作中，需要合理设计和管理履约保证金，以确保其发挥应有的效果，促进交易双方达成长期稳定的合作关系。