履约保证金是指在合同签署之前，为了保障交易双方的权益，一方或双方当事人根据合同约定，提供给对方的一笔款项。其作用主要体现在以下几个方面：

1. 鼓励履约：履约保证金一般作为松弛信用环境下的一种抵押品，可以确保合同的顺利履行。同时，它也是一种约束，可以迫使合同当事人尽力履行合同时的义务。

2. 弥补损失：若一方无法按照合同约定履约，对方当事人可以从履约保证金中扣除相应费用来弥补经济损失。

3. 法律救济：如果发生合同违约情况，受损害的一方可以通过法律途径向违约方追偿。对于法院来说，履约保证金可以作为判断违约责任和赔偿数额的重要依据。

但是，值得注意的是，履约保证金并非是一种现金违约方式。具体来说，违反履约义务并不意味着违约方立即丧失该笔款项。相反，在合同履行过程中，违约方仍然可以通过重新履约来弥补自己的违约行为。

当然，根据具体情况，如果双方在合同中明确约定了违约责任和惩罚措施，那么违约方可能需要按照约定支付一定违约金或赔偿金额。然而，这不等同于将全部履约保证金视作现金违约，因为在执行合同履约的途径中，还有很多其他方式和手段。

最后，我们需要强调的一点是，履约保证金在合同中的作用应该被正确理解和运用。它既是双方之间互信的象征，也是维护交易秩序和敦促合同履行的手段。对于违约方来说，其债务并不会立即变成现金负担，但他们需要承担由违约行为带来的其他责任和法律后果。