在国际贸易中，保证金（deposit）是一种常见的付款方式。保证金一般是指买卖双方在签订合同之前或履行合同过程中，由一方或双方缴付给对方或第三方的一种担保形式，用于确保合同的正常履行。当出现合同违约行为时，守约方可以依照合同约定从保证金中扣除相应的违约金或赔偿金。保证金的作用主要是为了减少交易风险，促进交易的顺利进行。

在国际贸易中，保证金一般有两种形式：履约保证金和预付款。履约保证金是指买卖双方在签订合同之前或履行合同过程中，由买方或卖方缴付给对方或第三方的一种担保形式，用于确保合同的正常履行。预付款是指买方在合同签订后，按照合同约定在实际交货前支付给卖方的一定比例的货款。预付款不是一种担保形式，而是一种付款方式，但有时也可以起到保证金的作用。

本文主要讨论的是履约保证金，具体来说，是未签合同履约保证金。未签合同履约保证金是指在买卖双方还未签订正式合同之前，由一方或双方缴付给对方或第三方的一种担保形式，用于确保双方能够按照约定签订正式合同并履行合同义务。这种形式的保证金在国际贸易中较为少见，但有时也会被采用，尤其是在一些大型项目或政府采购项目中。

那么，未签合同履约保证金有什么特点和作用呢？与一般的履约保证金相比，未签合同履约保证金有其自身的特点。

首先，未签合同履约保证金是在买卖双方还未签订正式合同之前缴付的。这意味着双方的合作关系还不够稳固，存在一定的不确定性。缴付保证金可以增强双方的合作意愿，减少交易风险，促进双方顺利签订正式合同。

其次，未签合同履约保证金的金额一般比较大，通常为预计合同金额的10%-20%。这笔保证金对于双方来说都是一笔不小的数目，因此双方都会更加谨慎地对待合作事宜，认真履行各自的义务，避免违约行为的发生。

再次，未签合同履约保证金一般由双方共同缴付给一个第三方，或者由一方缴付给对方，由对方开具银行保函给第三方。第三方一般是双方都认可的具有公信力的机构，如银行、保险公司等。第三方的介入可以增强保证金的约束力，确保保证金能够被公平、公正地使用。

未签合同履约保证金的作用主要体现在以下几个方面：

1.促进合作：未签合同履约保证金可以增强双方的合作意愿，促进双方顺利签订正式合同，建立稳定的合作关系。

2.减少风险：未签合同履约保证金可以减少交易风险，避免一方违约或不公平竞争的行为发生，保护双方的合法权益。

3.确保履约：未签合同履约保证金可以确保双方按照约定签订正式合同并履行合同义务，避免出现合同签订后一方反悔或不履约的情况。

4.增强约束力：未签合同履约保证金的金额一般比较大，并且由第三方介入管理，这增强了保证金的约束力，确保保证金能够被公平、公正地使用，避免了滥用或挪用保证金的情况发生。

总的来说，未签合同履约保证金是一种有效的风险管理工具，可以促进合作、减少风险、确保履约。在国际贸易中，尤其是在一些大型项目或政府采购项目中，采用未签合同履约保证金可以增强双方的合作意愿，减少交易风险，建立稳定的合作关系。

但是，未签合同履约保证金也存在一些问题和风险。例如，如果一方出现违约行为，另一方可能无法及时、足额地从保证金中获得赔偿；如果第三方管理不善或出现欺诈行为，保证金也可能存在被滥用或挪用的风险。因此，在采用未签合同履约保证金时，双方应该充分考虑这些风险，制定详细的保证金管理方案，选择具有公信力的第三方机构，并通过法律手段来保障自己的权益。

总之，未签合同履约保证金是一种特殊的履约保证金形式，它可以在国际贸易中发挥重要的作用，促进合作、减少风险、确保履约。但是，采用未签合同履约保证金也存在一定的风险和挑战，需要双方谨慎考虑，制定详细的方案，并通过法律手段来保障自己的权益。