在工程招投标领域，中标单位的履约保证金是一个常见的概念。它是指招标人在确定中标人后，为确保中标人按时、按质、按量履行合同，向中标人收取的一定数额的保证金。履约保证金在中标单位履行合同过程中起着重要作用，能够有效保障招标人的合法权益，促进中标单位严格履行合同义务。本文将从履约保证金的性质与作用、缴纳方式与时机、管理与退还等方面进行分析，全面阐述中标单位履约保证金相关事宜，为招投标活动参与各方提供参考。
一、履约保证金的性质与作用
1. 履约保证金的性质：履约保证金是一种合同担保，是中标单位以资金形式提供的担保。履约保证金在中标通知书发出后、合同签订前缴纳，作为中标单位履行合同的担保。履约保证金一般由投标保证金转化而来，投标保证金在开标时由所有投标单位缴纳，用于担保投标单位的投标行为，中标后自动转化为履约保证金，担保范围也从投标阶段扩大到合同履约阶段。
2. 履约保证金的作用：履约保证金作为一种合同担保，具有以下作用：一是保证合同的履行，促使中标单位严格按照合同约定履行义务，降低违约风险；二是减少经济损失，当中标单位出现违约行为时，招标人可以从履约保证金中扣除违约金或赔偿金，减少因违约带来的经济损失；三是筛选投标单位，通过收取履约保证金，可以考察投标单位的资金实力和履约意愿，提高中标单位的履约能力和资质。
二、履约保证金的缴纳方式与时机
1. 履约保证金的缴纳方式：履约保证金一般以现金形式缴纳，也可以采用银行保函的方式。现金缴纳是指中标单位以现金或支票等方式向招标人缴纳保证金，这种方式操作简单，但对中标单位的资金流动性有一定影响。银行保函是指中标单位向银行申请开立保函，由银行作为保证人向招标人提供担保，这种方式可以减轻中标单位的资金压力，但需要一定的手续费。
2. 履约保证金的缴纳时机：履约保证金一般在中标通知书发出后、合同签订前缴纳。招标人在确定中标人后，向中标单位发出中标通知书，中标单位在收到中标通知书后，在规定时限内向招标人缴纳履约保证金。履约保证金一般在合同签订后转为合同履约保证金，继续担保合同的履行。如果中标单位未按时缴纳履约保证金，可视为放弃中标资格，招标人可以从其他中标候选人中择优选择中标单位。
三、履约保证金的数额与管理
1. 履约保证金的数额：履约保证金的数额一般由招标人在招标文件中明确规定，也可以由双方协商确定。履约保证金数额的确定应综合考虑合同金额、合同履行风险、中标单位的资信状况等因素，一般控制在合同金额的一定比例范围内，如5%-10%。履约保证金的数额过低，起不到担保作用；过高则会加重中标单位的负担，影响其资金周转。
2. 履约保证金的管理：履约保证金由招标人负责管理，一般存入招标人指定的银行账户。招标人应设立专门的履约保证金账户，对保证金进行专项管理，不得挪作他用。履约保证金账户的开立、变更和撤销应及时通知中标单位，保证金的使用应在双方协商一致的基础上进行。招标人应定期对履约保证金账户进行对账，确保账户资金安全，防止出现违规操作和资金流失。
四、履约保证金的退还
1. 履约保证金的退还条件：中标单位在履行合同过程中，当出现以下情况时，可以申请退还履约保证金：一是合同履行完毕，中标单位按时、按质、按量完成合同约定的工作，并通过招标人的验收；二是合同提前终止，且中标单位没有违约行为或已经赔偿了招标人的损失；三是合同履行过程中，中标单位按约定分阶段完成工作，并通过招标人的验收。
2. 履约保证金的退还程序：中标单位在满足退还条件后，应向招标人提出书面申请，并提供相关证明材料，如合同完工验收报告、提前终止合同协议等。招标人在收到申请后，应及时对中标单位的履约情况进行核实，在确认中标单位没有违约行为或已经赔偿损失后，在规定时限内退还履约保证金。履约保证金退还时，一般不计利息，也不扣除手续费。
3. 履约保证金的扣除：如果中标单位在合同履行过程中出现违约行为，招标人有权从履约保证金中扣除违约金或赔偿金。招标人应及时向中标单位出具违约通知书，说明违约事实和违约责任，并从履约保证金中扣除相应金额。如果履约保证金不足以弥补招标人的损失，中标单位还应承担其他违约责任，如继续履行、采取补救措施等。
五、履约保证金纠纷的处理
在工程招投标实践中，履约保证金纠纷时有发生，主要包括保证金缴纳、使用、退还等方面的争议。当出现履约保证金纠纷时，可以采取以下方式进行处理：一是协商解决，招标人和中标单位友好协商，在自愿的基础上达成一致意见；二是调解解决，双方可以向招投标管理部门或第三方专业机构申请调解，通过调解达成调解协议；三是仲裁或诉讼解决，如果协商和调解无法解决争议，双方可以根据招标文件的约定，通过仲裁或诉讼方式解决争议，维护自身合法权益。
总之，中标单位的履约保证金是招投标活动中的一项重要内容，关系到招标人和中标单位的切身利益。招标人应合理确定履约保证金的数额和缴纳方式，加强履约保证金的管理，及时退还履约保证金；中标单位应重视履约保证金的作用，按时缴纳履约保证金，积极履行合同义务，维护自身合法权益。通过履约保证金机制的完善和规范运行，促进招投标活动的公平、公正和有序进行，保障招标人和中标单位的合法权益，推动工程建设行业的健康发展。
