在国际贸易中，保证履约交易安全是买卖双方共同关心的问题。以往，银行提供的信用证是解决这个问题的主要方式。近年来，一种新的担保方式——履约保函逐渐被人们所接受和应用，并已成为国际贸易中担保方式的一种重要补充。那么，什么是履约保函？它与信用证有哪些区别？有哪些适用范围和注意事项？本文将对此进行详细介绍和分析。
一、履约保函概述
履约保函（Performance Guarantee）是保证人应保证申请人的要求，以申请人的债权人为受益人出具的书面担保，保证在申请人未能履行其与受益人之间的合同义务时，由保证人承担经济赔偿责任的一种信用工具。
履约保函起源于西方国家，在国际贸易中已广泛使用。在我国，《担保法》和《合同法》对履约保函都有明确的规定。根据《担保法》第6条规定：“保证人按照保证合同承担保证责任，债务人不履行债务的，由保证人履行，保证人履行债务后，有权向债务人追偿。”《合同法》第226条规定：“保证人与债权人可以约定保证方式。当事人对保证方式没有约定或者约定不明确的，按照连带责任保证承担保证责任。”由此可见，履约保函是符合我国法律规定的担保方式。
履约保函具有以下特点：
1.履约保函是一种书面担保，其内容包括保证人的担保事项、担保范围、担保金额、担保期限等。
2.履约保函的保证人是第三方，一般是银行或其他金融机构，他们出具履约保函的目的在于保证申请人履行合同义务，并承担经济赔偿责任。
3.履约保函的受益人是申请人的债权人，即合同中的权利人。当申请人未能履行合同义务时，受益人有权要求保证人根据履约保函的约定承担经济赔偿责任。
4.履约保函的申请人是合同中的义务人，当其未能履行合同义务时，保证人将根据履约保函的约定承担经济赔偿责任。
二、履约保函与信用证的区别
虽然履约保函和信用证都是国际贸易中常用的担保方式，但两者之间存在着明显区别。
1.性质不同。信用证是银行的一种付款承诺，其本质是银行信用；而履约保函是保证人的一种担保承诺，其本质是保证人对申请人履行合同义务的担保。
2.适用范围不同。信用证主要适用于货物贸易，尤其是远期货物贸易；而履约保函除了适用于货物贸易外，还广泛适用于工程承包、服务贸易等多种领域。
3.风险不同。信用证风险较小，银行只对单据负责，而不对货物本身负责；而履约保函风险较大，保证人对申请人履行合同义务的结果负责，一旦申请人未能履行合同义务，保证人将承担经济赔偿责任。
4.费用不同。信用证费用较低，通常只收取一定的手续费；而履约保函费用较高，除了收取一定的手续费外，还可能要求提供反担保或质押等。
5.操作程序不同。信用证的操作程序较为复杂，涉及开证行、通知行、议付行等多个环节；而履约保函的操作程序相对简单，一般只涉及保证人和申请人两个环节。
三、履约保函的适用范围
履约保函的适用范围非常广泛，除了可以适用于一般贸易中的货物买卖外，还可以适用于以下几种情况：
1.工程承包。在国际工程承包中，承包商往往需要向业主提供履约保函，以保证承包商按时、按质、按量完成工程项目。
2.服务贸易。在服务贸易中，服务提供者可以向服务购买者提供履约保函，以保证服务提供者按约定提供服务，并达到一定的服务质量和标准。
3.租赁合同。在设备租赁、房屋租赁等租赁合同中，承租人可以向出租人提供履约保函，以保证承租人按时支付租金和遵守其他合同条款。
4.招标投标。在招标投标过程中，投标人可以向招标人提供履约保函，以保证中标人按时签订合同并履行合同义务。
5.融资租赁。在融资租赁中，承租人可以向出租人提供履约保函，以保证承租人按时支付租金和遵守其他合同条款。
6.其他需要提供担保的情况。在国际贸易中，当一方要求另一方提供担保时，履约保函可以作为一种有效的担保方式。
四、办理履约保函的注意事项
办理履约保函时，申请人需要注意以下几点：
1.选择有资质的保证人。申请人应选择有担保资质和良好信誉的银行或其他金融机构作为保证人，以确保履约保函的有效性和可靠性。
2.明确担保事项和范围。申请人应与保证人协商确定担保事项和范围，包括保证金额、保证期限、保证责任等，并准确无误地写入履约保函中。
3.提供必要的资料。申请人应向保证人提供必要的资料，包括申请人的资信情况、与受益人的合同文本、担保需求说明等，以便保证人对申请人的资信情况和担保需求有充分的了解。
4.遵守合同约定。申请人应严格遵守与受益人之间的合同约定，避免因自身原因导致未能履行合同义务，从而给保证人带来不必要的损失。
5.及时通知保证人。当申请人收到受益人关于履行合同义务的要求时，应及时通知保证人，以便保证人了解情况并采取必要的措施。
总之，履约保函是一种有效的国际贸易担保方式，它可以为买卖双方提供可靠的交易保障。在使用履约保函时，申请人应充分了解其适用范围和注意事项，并选择有资质的保证人，以确保履约保函的有效性和可靠性，从而降低交易风险，促进国际贸易的健康发展。
