合同履约金是保证金吗？这是一个让很多人感到困惑的问题。在商业和法律领域，合同履约金和保证金是两个不同的概念，它们有着不同的作用和法律效果。

首先，合同履约金是指在签订合同时，一方或双方承诺向对方支付一定金额作为对合同履行责任的保证。合同履约金通常是由双方协商确定的，用于确保双方按照合同规定完成自己的义务。当一方未能按时完成合同义务时，对方可以要求返还合同履约金，并要求违约方承担相应的经济损失。

与之相反，保证金是指在一方提供给另一方的一种担保形式，以确保合同的履行。保证金通常是由买方支付给卖方或承租人支付给出租人，用于弥补可能发生的违约行为造成的经济损失。如果买方或承租人违约，卖方或出租人可以使用保证金来支付潜在的损失，并有权追求额外的赔偿。

要注意的是，合同履约金和保证金的性质不同，在法律效果上也有所区别。合同履约金是双方约定的一种支付方式，用于确保双方按照合同规定履行自己的义务。而保证金在发生违约时，作为违约方支付给守约方的一种赔偿形式。

虽然合同履约金和保证金有着不同的名词解释和法律意义，但在实践中常常存在模糊的界限。一些合同可能将履约金和保证金混为一谈，对它们的定义和使用并没有严格的规范。因此，在签订合同之前，双方应该仔细阅读合同条款，并明确每个支付项的性质、目的和法律效果。

总之，合同履约金和保证金是商业活动中常见的概念，它们虽然有相似之处，但在法律上具有不同的定义和作用。了解并正确使用这两个术语，对于保障双方权益以及实现合同目标具有重要意义。