履约保证金是指在签订合同时，为了确保合同中的义务能够得到履行，一方当事人向另一方提供的一定金额的保证金。

很多人常常将履约保证金与违约金混淆使用，认为二者的性质和作用相同。然而，实际上，履约保证金和违约金是两个完全不同的概念。

首先，履约保证金是为了保障合同履行而设立的一种制度。它体现了双方当事人对于履行合同义务的信任和承诺。一方当事人支付履约保证金后，意味着他对合同的履行很有信心，并愿意承担一定的经济风险。如果履约人履行了合同义务，保证金将会被退还。但若发生违约行为，对方可以依据合同约定进行相应的处理。

其次，违约金是针对一方当事人违反合同约定而设立的一种惩罚性赔偿形式。违约金的目的是为了强化约束力，防止违约行为的发生。虽然违约金的数额可以在合同中事先约定，但一方违约后，对方仍然可以主张实际损失的赔偿。

履约保证金与违约金之间最本质的区别在于其性质。前者是为了确保合同履行而提供的一种担保方式，是一种积极的、正面的制度安排；而后者则是因为违约行为而产生的惩罚性赔偿，是一种消极的、被动的处罚措施。

总之，履约保证金和违约金是两个完全不同的概念。履约保证金是一种担保制度，为合同的履行提供保障；而违约金是对违反合同的一方进行经济惩罚的一种形式。在签订合同时，双方当事人应该清楚履约保证金和违约金的区别，以便明确各自权利和义务，避免发生争议。