银行履约保函是一种金融工具，被用作确保合同双方之间的履约义务。它在国际贸易和投资中扮演着重要的角色，提供了一种保障机制，以减轻交易风险。

银行履约保函可以简单地理解为银行承诺，即银行愿意为担保人（通常为买方）的履约提供一定金额的支付保证。当发生违约事件时，受益人（通常为卖方或原始合同的另一方）可以向银行提出索赔，并获得相应的赔偿。

银行履约保函通常分为两种主要类型：可撤销信用证和不可撤销信用证。可撤销信用证是指银行可以在任何时间取消其对保函的承诺；而不可撤销信用证则表示银行无法自行取消其保函的承诺，除非所有相关方都同意。

银行履约保函在国际贸易中有多种用途。首先，它可以用于进口商和出口商之间的贸易交易。当一个进口商从一个出口商购买商品时，出口商通常希望确保付款能按时到账。这时，进口商可能会向出口商提供一封银行履约保函，作为支付的保证。

另外，银行履约保函也可以用于投资项目中。当一个公司或个人投资于某个项目时，他们可能需要对合同中的承诺进行担保。此时，银行履约保函可以为投资者提供额外的安全感和保护。

总的来说，银行履约保函在国际贸易和投资中起着至关重要的作用。通过提供支付保证，它帮助各方减轻交易风险并增加信任。无论是出口商还是投资者，都可以依靠银行履约保函来确保自己的利益得到保护。因此，了解和正确运用银行履约保函对于各类交易参与者都至关重要。