履约保函是一种融资性保函，广泛应用于贸易和工程项目等领域。它是指银行或保险公司出具的一种书面保证，保证在特定条件下，债务人履行合同或支付一定金额的责任。履约保函作为一种信用工具，为双方提供了解决合同履约风险的保障，并在一定程度上推动了贸易和工程项目的顺利进行。

首先，履约保函作为一种融资工具，为企业提供了融资的渠道。在贸易和工程项目中，债务人往往需要向供应商或承包商支付大笔款项，而这些款项可能超出其现金流能力。此时，债务人可以向银行或保险公司申请履约保函，将其信用加以保障，从而获得信用期限的延长，减轻了融资压力。对于供应商或承包商来说，履约保函可以增加其对债务人的信任，提高合作的意愿。

其次，履约保函还可以提供风险分散和保证支付的功能。在一些大型工程项目中，往往涉及多个供应商或承包商，每个参与方都面临一定的履约风险。此时，履约保函可以作为一种风险分散的工具，将风险分摊给多个保证人，降低了单一风险的承受压力。同时，履约保函还能够保证支付的到位，即在债务人未能按照合同约定履行义务时，保证人将按照履约保函的约定支付一定金额。这为供应商或承包商提供了保障，减少了其未能收款的风险。

此外，履约保函还具有便捷、灵活的特点。与传统的抵押和质押等融资方式相比，履约保函无需抵押物或质押品，不会增加企业的资金压力。同时，履约保函的开立和解除也相对简便，不需要像抵押和质押一样涉及到多个手续和程序。债务人只需向银行或保险公司提交相应材料，经过一定的审查和评估后，即可获得履约保函。一旦履约保函所约定的条件满足或合同履行完毕，债务人可以解除履约保函，没有了任何负债。

然而，履约保函也存在一定的风险和限制。首先是费用较高。银行或保险公司出具履约保函需要一定的费用，这增加了企业的融资成本。其次是在履约保函有效期内，债务人需要按照约定支付保费，而且一旦解除履约保函，所支付的保费不予退还。此外，履约保函的使用还受到一定的限制，比如在一些高风险国家或地区，银行或保险公司可能不愿提供履约保函服务。

总之，履约保函作为一种融资性保函，为贸易和工程项目的顺利进行提供了保障。它通过提供融资渠道、分散风险、保证支付等方式，降低了贸易和工程项目中的履约风险，增加了各方的信任。然而，企业在选择履约保函时需要综合考虑成本、限制和风险等因素，并根据实际情况做出合理的决策。