保函是指在一定的信用额度内，银行根据甲方（委托人）与乙方（受益人）之间的合同约定，出具的保证金制度的一种凭证，用于保证乙方能按照合同的约定，按时按量履行合同义务。

保函是银行信用工具的一种，通过发出保函，银行作为第三方，在甲乙双方之间提供费用承担和信用风险担保服务，为乙方提供了一种强有力的履约保障。

保函一般包括以下要素：

1.甲方、乙方的基本信息：包括企业的名称、地址、联系方式等。

2.保函的金额：指保函对乙方承担的金额责任。

3.履约期限：指乙方应按照合同约定的时间完成履约义务。

4.保函的有效期限：是指保函发出后，对乙方的承诺期限。超过这个期限，保函即自动失效。

保函有着广泛的应用范围：

1.对于买方而言，可以通过向卖方提供保函，提高卖方对买方的信任度，以获得更优惠的交易条件。

2.对于卖方而言，可以通过要求买方向其提供保函，要求买方支付合同约定的费用，从而降低交易风险。

保函的种类也较为多样：

1.投标保函：投标保函是指在投标人参与招标时，在一定的保函额度内，为了保证投标人能按照招标文件要求，确保投标人因投标未中标而产生的费用。

2.履约保函：履约保函是指在合同签订后，甲方要求乙方提供的，用来确保乙方能按时履行合同义务，并按照合同约定支付乙方一些费用的一种保函。

3.预付款保函：预付款保函是指在合同签订之后，甲方或者乙方一方要求对方在合同履行之前，提供一定比例的预付款，作为对方信用的担保。

保函的发出需要一定的手续费用，通常以保函金额的一定比例收取，手续费的多少与保函的种类及金额有关。

总之，保函作为一种信用担保工具，在现代经济中具有重要的作用。它能够降低交易风险，增强合同履约的保障，同时也提升了市场的信任度和流动性。通过合理使用保函，各方在交易中能够更好地利用信用资源，促进经济的稳定和发展。