履约保证金是合同签订之前，由一方支付给对方的一定金额或财产，作为合同履行的保证。履约保证金的作用是确保合同的履行，减少一方不履行合同义务的风险。一般情况下，履约保证金在合同履行完毕后会退还给支付方。

履约保证金作为合同的重要组成部分，能够有效保护合同当事人的权益。首先，履约保证金能够迫使各方真诚履行合同义务。支付履约保证金后，如果一方不按照合同约定履行义务，对方可以要求支付方返还履约保证金，并可以采取法律手段来追究其责任。这样一来，各方都会更加认真地履行合同义务，以避免经济损失。

其次，履约保证金还可以作为赔偿的一部分。在合同履行中，如果一方违约导致对方遭受经济损失，对方可以先行扣除履约保证金进行补偿。这样一来，受损方能够及时得到一定的赔偿，并有助于维护其合法权益。

履约保证金的数额一般由双方协商确定。根据《合同法》的规定，履约保证金金额不得超过合同价款的百分之三十。如果双方对履约保证金的金额未达成协议，可以参照行业惯例或类似合同中的约定来确定。

在合同签订之前，支付履约保证金需要注意一些事项。首先，双方应对履约保证金的支付方式和账户进行确认。支付方式可以是现金、电汇、票据等，支付账户需要确保是合法有效的。其次，双方应详细约定履约保证金的用途和退还条件。明确约定履约保证金的使用范围，以及在何种情况下可以要求退还保证金。最后，双方应使用书面形式签订履约保证金协议，并在合同中明确提及。

总之，履约保证金在合同签订之前起到了重要的作用。它能够促使各方认真履行合同义务，预防合同风险，同时也能作为赔偿的一部分。双方在支付履约保证金时需要注意支付方式和账户的确认，明确约定保证金的用途和退还条件。