商贸企业履约保函是指在国际贸易或商业合作中，为保证交易双方的权益和履约责任，由履约保函发出人（通常是付款方）向收款方发出的一种承诺性文件。履约保函可以起到一种担保作用，保证合同的履行。

履约保函通常由银行或金融机构出具，作为信用担保的一种形式。商贸企业在国际贸易中，常常需要进行跨国合作，涉及到大额货款的支付和交付。在这个过程中，为了保证交易的顺利进行，双方会签署一份合同，并由收款方要求付款方提供履约保函，以确保交易的安全。

履约保函可以分为两种类型：现金履约保函和非现金履约保函。

现金履约保函指的是付款方直接向收款方支付一定金额的保证金，作为确保合同履行的担保。在交易完成后，如果双方都履行了合同中的义务，保证金将会被退还给付款方。如果其中一方没有履行合同义务，收款方可以依据保函进行索赔。

非现金履约保函则是指信用证或保函的方式，由银行或金融机构为付款方提供担保。付款方向银行缴纳一定金额的保证金或提供抵押物，银行根据合同约定向收款方发放履约保函。在交易完成后，如果双方都履行了合同中的义务，保证金将会退还给付款方，保函将会被解除。如果其中一方没有履行合同义务，收款方可以凭借保函向银行进行索赔。

商贸企业履约保函在国际贸易中具有以下优势：

首先，履约保函减小了交易双方的信用风险。通过履约保函，收款方可以获得一定的担保，避免了付款方无法按时履行合同的风险。付款方也可以获得一定的保障，确保收款方能够按时交付货物或提供服务。

其次，履约保函提高了交易双方的合作效率。在国际贸易中，付款方可能需要支付大额货款，如果没有履约保函，可能会对其资金造成较大压力。而通过履约保函，付款方可以先支付一定的保证金，避免了一次性支付全部货款的压力。

最后，履约保函有助于保持交易双方的良好合作关系。在合同履行过程中，如果双方都能按照合同约定履行义务，履约保函将会被解除，保证金也将会退还给付款方。这种信任和合作的过程有助于双方建立长期的商业关系。

综上所述，商贸企业履约保函在国际贸易中发挥着重要的作用。它不仅为交易双方提供了有效的担保，减小了信用风险，还提高了交易效率，促进了良好的合作关系的建立。