履约金和保证金是经济活动中常见的两个概念，尤其在合同签订和履行过程中起到重要作用。尽管它们都属于为确保合同履行而支付的一定金额，但其具体含义和用途却存在一定的区别。

首先，履约金是指在合同签订之后，如果一方无法按照合同规定履行自己的义务，给另一方造成了损失，那么无法履行的一方需要支付给另一方的一笔经济赔偿。履约金的目的是为了保障合同的顺利履行，使得受损害的一方可以得到一定的赔偿，同时也起到一定的约束作用。履约金的数额一般是合同中约定的，根据双方的约定来确定。

相反，保证金是指合同签订之后，为确保合同的履行，一方需要向另一方支付的一定金额，作为担保责任的履行。保证金的目的是为了提高合同的履行的可靠性，减少违约的可能性。如果支付保证金的一方无法按照合同约定履行自己的义务，另一方可以通过充抵保证金的方式进行赔偿，以弥补自己的经济损失。保证金的数额一般是根据合同金额的一定比例来确定的。

履约金和保证金的区别在于用途和赔偿责任的不同。履约金是一种赔偿性质的支付，是对造成损失一方的一种经济补偿；而保证金是一种担保性质的支付，是为了确保合同履行而进行的一种经济担保。

此外，从法律角度来看，履约金和保证金在法律约束力上也有所不同。履约金的支付一般需要遵守合同的约定，而保证金的支付则需要符合相关法律法规的规定。

总之，履约金和保证金都是为了确保合同的履行而进行的一种支付，但其具体含义和赔偿责任有所区别。了解和正确运用这两个概念对于合同的签订和履行具有积极意义，可以提升合同的履行效果和合同交易的安全性。