履约保函和保证金是商业活动中常见的两种担保方式。虽然它们都是为了确保交易双方能够按照合同履行义务，但它们在具体形式和使用场景上有所不同。

首先，履约保函是一种由保险公司或银行发行的书面承诺，保证在特定商业交易中，承诺方能够按照合同的约定履行义务。履约保函主要用于各种商业合同的履行期间，如建筑工程、采购合同等。它通常由买方向第三方（保险公司或银行）支付一定的保费，以获得保函。在合同履行过程中，若卖方不能按时按照合同约定履行义务，买方可以向保险公司或银行主张索赔，要求其履行向买方支付一定金额的赔偿金。

保证金则是交易双方在达成合同后，买方向卖方支付的一笔金额，旨在确保卖方能够按照合同的约定履行义务。保证金通常是以一定比例的方式支付给卖方，一般情况下在合同签订后，买方会支付一定比例的保证金，而在合同履行完毕后，保证金会全额退还给买方。如果卖方不能按照合同约定履行义务，买方有权要求卖方向其支付违约金，违约金往往会从保证金中扣除。

履约保函和保证金在使用场景上也有所不同。履约保函通常适用于比较大型的商业交易，如大型工程项目等。由于履约保函通常需要向保险公司或银行支付一定的保费，所以对于小额交易来说，履约保函的费用可能会显得过高。相对而言，保证金则适用于各种大小的商业交易，不需要额外支付保费，对于小额交易来说更加灵活和便捷。

总之，履约保函和保证金作为商业交易中常见的担保方式，都起到确保交易双方能够按照合同履行义务的作用。履约保函是一种书面承诺，由保险公司或银行发行，在交易过程中提供更有力的保障；而保证金则是通过买方支付一笔金额来确保卖方履行合同义务，更加灵活和便捷。