投标保函是一种在投标过程中，为投标人提供担保，确保其能够按照投标文件要求履行合同义务的行为保证。它是投标保证金的替代方式，通过向招标方提供保函，投标人可以避免直接支付现金保证金。

投标保函一般由投标人委托银行或保险公司出具，作为保证金的代替，以确保投标人在中标后履行合同。其中，银行保函通常由投标人的开户银行出具，而保险公司保函则由投标人派保险公司代理人出具。

投标保函作为一种金融工具，具有以下特点：

1. 提供担保：投标保函以保证的形式提供担保，保证投标人在中标后能够按照投标文件的要求履行合同义务。

2. 代替保证金：投标保函的金额通常与原本需要支付的保证金金额相等，投标人无需拨付现金保证金，减轻了资金压力。

3. 较高的可信度：投标保函通常由银行或保险公司出具，具有较高的可信度和可靠性，能够在一定程度上增强投标人的竞争力。

投标保函的使用流程通常包括以下几个步骤：

1. 投标人申请：投标人在投标前向开户银行或保险公司申请出具投标保函，并提供相应的资料和证明文件。

2. 出具保函：经核实后，开户银行或保险公司出具投标保函，并将保函发送给投标人，投标人收到保函后通常需要进行确认和签署。

3. 递交招标方：投标人在投标文件中将投标保函作为担保文件，一同递交给招标方，以展示自己的信誉和实力。

4. 中标后履约：如果投标人中标，投标保函将起到担保作用，保证投标人能够按照合同要求履行义务，否则招标方可以依据投标保函向保函承诺的银行或保险公司索赔。

总之，投标保函在投标过程中起到了重要的作用，既保护了投标人的权益，也提升了投标人的竞争力。对于投标活动的参与者来说，了解和正确使用投标保函是十分重要的。