履约保证金是指在合同签订时，一方为了保证合同的履行进行支付的一定金额的担保金。在商业活动中，履约保证金起到了重要的作用，保护了合同双方的权益，预防了合同履行过程中的风险和纠纷。

履约保证金的支付通常需要在合同签订时一同支付，也有的合同规定了在特定日期之前支付。支付履约保证金的方式有多种，比如支付现金、提供银行保函、提供保险单或向第三方托管等。履约保证金一般是一定比例的合同金额，有时可以根据合同的性质和风险程度来确定。

履约保证金的作用主要体现在以下几个方面：

首先，履约保证金可以增加合同双方的信任。支付履约保证金意味着承诺了履行合同的义务，对于受益方来说，这是一种权益保障。当一方支付了履约保证金，另一方会更加相信这个合同的可靠性，从而更放心地进行合作。

其次，履约保证金可以强化合同的履行情况。如果一方无法按照合同约定履行义务，另一方可以通过要求支付履约保证金来进行强制执行。合同履行中的争议和违约行为可以通过履约保证金来解决，从而减少了纠纷和诉讼的发生。

再次，履约保证金可以降低交易风险。在商业交易中，总会存在一定的风险，比如一方无法履行合同义务、提供的产品或服务质量不达标等。履约保证金的存在可以为受益方提供一定的经济赔偿，减轻了交易风险，增加了交易的安全性。

最后，履约保证金可以促进合同的履行和约束力。对于履行义务方来说，支付履约保证金意味着担负起责任和义务。这种责任感可以促使其更加努力地履行合同，保证合同的有效性和可信度。同时，一方支付的履约保证金也是一种损失，可以起到对违约行为的威慑作用。

总之，履约保证金在商业活动中发挥着重要的作用。它可以增强合同双方的信任，强化合同的履行情况，降低交易风险，促进合同的履行和约束力。合同中的履约保证金条款应该明确、合理，并且符合法律法规的要求。同时，履约保证金的支付和使用应该受到相关监管和制约，以确保其合法、合规和有效。