履约保证金是指在合同签订时，为确保合同的履行而由合同方支付给对方的一定金额的保证金。履约保证金在国际贸易和国内经济活动中都有广泛应用，其作用主要是保障交易双方的利益，确保合同的履行。

首先，履约保证金的支付是一种信用保证，可以减少合同风险。当一方支付了履约保证金后，对方可以理解为对方具备了一定的履约能力和履约意愿，从而减少了合同履行过程中的风险。如果合同一方没有按约定履行合同义务，对方可以依据保证金条款要求支付违约金或索取双倍保证金。

其次，履约保证金可以强化合同的执行力和约束力。当一方支付了履约保证金后，对方可以更加有信心地履行合同，并确保自己获得交易利益。另外，履约保证金的支付还可以激发合同双方遵守合同的积极性，从而提高合同的执行力和约束力。

再次，履约保证金可以促进现金流的保持稳定。在合同签订之初，如果履约保证金是以现金的形式支付，那么这笔款项可以增加对方的现金流，对方可以利用这笔资金进行经营或投资，保持现金流的稳定性。同时，履约保证金的支付也说明了合同方对交易的重视程度，增加了对方支付合同款项的意愿，从而促进现金的流动。

然而，履约保证金也存在一定的问题和争议。一方面，如果履约保证金的数额过高，可能会影响合同方的经营和资金周转能力，从而限制了企业的发展。另一方面，如果履约保证金的数额过低，可能无法发挥保证交易安全的作用，降低了合同履行的信心。

总之，履约保证金在现代经济活动中具有重要的作用。通过履约保证金的支付，可以减少合同风险，强化合同执行力和约束力，并促进现金流的稳定。然而，在使用履约保证金时应注意适量支付，以兼顾企业经营和合同履行的双重利益。