履约保函是一种金融工具，用于保证合同各方履行合同中约定的义务。通常，履约保函由银行或保险公司发起，保证贷款人、发行人或承包商等履行其合同义务。

履约保函主要分为两种类型：投标保函和履约保函。

投标保函是指在投标阶段，为保证投标人履行投标活动中的义务，由银行或保险公司发出的保函。投标保函向投标人承诺，如果投标人在被选中后无法履行合同义务，银行或保险公司将赔偿受益人的损失。

履约保函是指在合同签订后，为保证合同各方履行合同中约定的义务，由银行或保险公司发出的保函。履约保函向受益人承诺，如果合同一方无法按照合同约定履行义务，银行或保险公司将赔偿受益人的损失。

履约保函通常包括以下几个要素：

一、保函开证行：即发起履约保函的银行或保险公司。

二、通知人：通知履约保函的受益人。通常是与开证行有合作关系的一方，比如贷款人、发行人或承包商等。

三、受益人：也就是合同的另一方，即要求履约保函的一方。

四、合同金额：即合同中约定的付款金额。

五、履约期限：合同的履约期限。

通过发出履约保函，开证行向受益人承诺，如果合同一方无法履行合同义务，开证行将赔偿受益人的损失。这种保证可以增加受益人对合同履行能力的信任，减少合同风险。

在使用履约保函时，受益人需要按照保函中的约定，提供相关的证明文件，以证明合同一方没有履行合同义务。然后受益人可以向开证行提出索赔申请，要求赔偿其损失。开证行在接到索赔申请后，会对索赔进行审查，并根据保函的约定，向受益人支付相应的赔偿金额。

总的来说，履约保函是一种能够为合同各方提供保障的金融工具。通过发出履约保函，受益人可以获得额外的保证，确保合同能够按照约定履行。同时，对于开证行来说，发出履约保函也可以获取一定的手续费收入，增加其经营收益。