履约保函指的是一种保险机制，用于保障合同履约过程中的各方利益。履约保函在商业交易中起到重要的作用，特别是在大型工程建设、国际贸易和金融交易中。

履约保函可以理解为一种担保，保证支付人（通常是买方或承包方）在合同规定的期限内按照合同要求完成支付义务。当支付人未能履约时，受益人（通常是卖方或供应方）可以向保函提供人（通常是保险公司或银行）提出索赔。保函提供人在核实索赔后，会按照保函约定的金额进行赔付。

履约保函的意义在于保障交易各方的合法权益，降低合作风险。对于买方或承包方而言，履约保函可以增加对供应商或承包商的信任，确保对方能够按时履行合同义务。对于卖方或供应方而言，履约保函可以提供资金保障，减轻交易风险。

在国际贸易中，履约保函也被广泛应用。由于涉及跨国交易，交货距离远，信任度较低，所以需要一种可靠的担保机制来确保交易顺利进行。履约保函可以提供国际贸易双方之间的信任保证，减少不确定性，促进交易的进行。

履约保函的另一个作用是提高交易方对合同履行的认可度。当卖方或供应方能够提供履约保函时，可以显示其财务稳定性和专业能力。这可以增加与买方或承包方之间的竞争优势，使其在竞标或投标过程中更具吸引力。

履约保函的费用一般由支付人承担。保函费用通常根据合同金额的一定比例计算，一般为合同金额的0.5%到2%。保函费用的支付可以是一次性支付，也可以按照一定的期限进行分期支付。

总之，履约保函是一种保险机制，用于确保合同履行过程中的各方权益。它对于商业交易的顺利进行至关重要，是降低风险、保障利益的有效工具。