履约保证金是指合同当事人之一或双方在一定条件下按照合同约定提供给对方的一定数额的款项作为履行合同义务的保证，以确保合同的履行。履约保证金的主要目的是为了保障合同的履行，减少合同违约的风险。

履约保证金通常由买方或承包商提供，以确保他们能按时履行合同义务并支付合同金额。如果买方或承包商未能履行合同义务，对方可以使用履约保证金来弥补损失。这种保证金通常被保留在一个专门的账户中，直到合同履行完毕或终止。

履约保函是指保证人（通常是银行或保险公司）向受益人（通常是卖方或承包商）出具的保证书，承诺在合同履行不当或买方违约的情况下，按照合同约定向受益人支付一定数额的款项。履约保函一般由银行开具，对于受益人来说，这种保函是一种更可靠且可行的履约保证形式，因为银行会对买方进行信用评估和审查。

履约保证金与履约保函在保证合同履行方面起到的作用是一样的，但是它们的形式和操作方式略有不同。履约保函是一种无形的保证，它是由保证人以书面形式出具给受益人的，保证人会在买方违约时承担相应的责任。而履约保证金是一种物质性保证，是买方提供给卖方或承包商的一定数额的款项，双方可以在合同中约定具体的履约保证金数额和提供方式。

履约保证金和履约保函的使用在不同的行业和合同中有着广泛的应用。在房地产开发项目中，开发商通常要求购房者提供一定数额的履约保证金，以确保购房者能按时支付房款并履行相关合同义务。在工程建设项目中，承包商通常要求买方提供一定数额的履约保证金，以确保买方能按时付款并提供工程所需的材料和设备。

总之，履约保证金和履约保函都是保证合同履行的一种方式，它们在减少合同违约风险和保障合同双方利益方面起到了重要作用。在签订合同时，双方应明确约定履约保证金或履约保函的数额、提供方式和相关责任，以确保合同能够顺利履行。