履约保证金是对参与合同的一方在履行合同过程中可能违约的风险作出的一种保证。具体而言，履约保证金是指在签订合同时，一方或双方根据合同约定，将一定金额或一定比例的款项交付给另一方的一种担保方式。

履约保证金主要用于保障合同的履行，尤其是在项目施工等涉及大量资金和风险较高的合同中起到重要作用。通过交纳履约保证金，合同的履行方能够增加信用，降低违约风险。同时，如果一方违反合同条款，导致合同无法履行，受益方有权利根据合同约定从履约保证金中索赔。

银行履约保函是一种由银行出具的担保文件，用于担保合同履行方在履行合同过程中可能产生的违约责任。银行履约保函通常由履约方的客户向银行申请开立，履约方将一定数量的款项存在银行，由银行出具保函给受益方。保函中规定了银行将会在履约方违约的情况下向受益方支付一定金额的担保金额。

银行履约保函的优点在于担保效力强大，保函金额相对较大，能够更好地保障合同履行的实效性。与此同时，银行的信誉和背书为受益方提供了强有力的保障。因此，银行履约保函在商业合同中得到了广泛的应用。

对于履约方来说，申请银行履约保函需要满足一定的条件。首先，履约方需要具备一定的信用和财务实力，以确保能够按时足额地支付保函金额。其次，履约方需要提供相关的担保材料和证明文件，如企业营业执照、资产证明、银行授信证明等。最后，履约方需要支付一定的手续费用作为担保费用。

总之，履约保证金和银行履约保函作为一种担保方式，为合同的履行提供了保障，降低了合同的违约风险。特别是银行履约保函通过银行的信誉和背书，担保效力更强大，被广泛应用于商业合同中。然而，作为担保方式之一，选择合适的履约保证金方式需要根据具体合同的情况和风险来确定。