预付款保函指的是一种常用的贸易支付方式，通常是由进口商向出口商提供的一种保证金形式。预付款保函可以保障出口商在交付货物之前能够得到合理的支付，并且可以减轻进口商支付货款的压力。

预付款保函的作用是向出口商提供支付保障，确保出口商能够按照双方合同的约定提供货物或服务。进口商在与出口商进行交易时，需要提供一定比例的定金作为保证金，以确保货物按时交付和质量合格。如果进口商无法履约，出口商可以通过预付款保函向银行进行索赔，并获得相应的赔偿。

预付款保函具有以下特点：

1. 保证性强：预付款保函是银行对出口商的一种承诺，出口商可以放心将货物交付给进口商。

2. 灵活性高：预付款保函的金额和期限可以根据买卖双方的协商确定，较为灵活。

3. 降低交易风险：预付款保函可以有效降低进口商的支付风险，提高交易的安全性。

预付款保函的申请流程一般如下：

1. 出口商与进口商商定交易细节，包括货物的品种、数量、价格等。

2. 双方签订合同，并确定需要提供预付款保函的金额和期限。

3. 出口商向银行提出预付款保函申请。

4. 银行根据申请人的信用情况和合同约定，决定是否发放预付款保函。

5. 银行发放预付款保函给出口商。

6. 进口商支付预付款给出口商。

7. 出口商根据合同约定，交付货物或提供服务。

需要注意的是，预付款保函与信用证有所不同。信用证是进口商向银行开立的，保证出口商能够按时收到货款。而预付款保函是由出口商向银行申请的，保证出口商可以按时收到一定比例的预付款。

预付款保函在国际贸易中十分常见，特别是对于一些对信用情况不能完全了解的进口商来说，预付款保函可以提供更多的保障。同时，对于出口商来说，预付款保函可以降低交易风险，减少不必要的损失。

总之，预付款保函是一种重要的贸易支付方式，能够为进出口商提供支付保障，减少交易风险，对于促进国际贸易的顺利进行起着积极的作用。