履约保函是一种常见的商业保证工具，它为双方交易提供了额外的安全保障。在了解履约保函的起始时间之前，我们需要明确履约保函的定义和作用。

首先，履约保函是由银行或保险公司发出的一种担保函，保证了合同当事人（通常是买方）在合同规定的条件下履行其承诺。这意味着如果买方未能按照合同要求履行义务，卖方可以向保函发出方（即银行或保险公司）提出索赔，从而获得相应的赔偿。

履约保函通常在合同签订后生效，起始时间可以分为两种情况：

1. 合同生效后立即生效：有些履约保函在合同签订后立即生效，即使在保函正式签发之前，保函的责任也已经生效。这种情况下，保函的起始时间可以追溯到合同生效的日期。这样的保函通常适用于紧急交易或需要立即生效的情况。

2. 保函签发后生效：另一种情况是保函在签发后才生效，起始时间为保函签发的日期。在这种情况下，保函的责任只有在签发后才开始生效，此前发生的任何事情都不受保函的保障范围。

了解履约保函的起始时间对于合同当事人非常重要。在签订合同时，双方应明确保函的起始时间，并在合同中详细规定保函的具体条款和责任范围，以避免日后发生纠纷。

总之，履约保函是一种重要的商业保证工具，其起始时间可以根据具体情况而定。合同双方在签订合同时应仔细考虑保函的起始时间，并在合同中明确规定相关条款，以确保双方的权益得到有效保障。